Bộ trưởng Giáo dục Miguel Cardona vừa tuyên bố bất kỳ hệ thống xếp hạng các trường Đại học hay Cao đẳng nào ở Mỹ mà coi trọng sự giàu có, danh tiếng và tính độc quyền hơn là khả năng gia tăng thu nhập và tỷ suất đầu tư thì chỉ đáng coi là “một trò đùa”. Dù không hề đề cập đến US News & World Report, nhưng có thể thấy tuyển bố này đang nhắm vào danh sách “những trường đại học tốt nhất” của U.S. News.
Khi bảng xếp hạng các trường Đại học Mỹ 2022- 2023 của U.S News được công bố, nhiều người đặt ra câu hỏi về cách các đơn vị xếp hạng thu thập dữ liệu, phân loại và cạnh tranh lẫn nhau.
Sau vụ lùm xùm của Đại học Columbia, U.S. News đã “ngừng xếp hạng” trường này và sau đó, đưa trường này ra khỏi danh sách top 10 trường Đại học tốt nhất của Mỹ sau gần 20 năm ở vị trí này. Điều này đã ảnh hưởng rất nhiều đến uy tín của U.S.News.
Theo Cựu chủ tịch của Đại học Reed- Colin Diver, U.S. News vẫn đang là bảng xếp hạng có sức ảnh hưởng nhất. Tổ chức này đang “cai trị” hệ thống thứ hạng Đại học của Mỹ. Còn theo Hiệu trưởng Đại học California tại Davis- Gary S. May thường nói đùa rằng bảng thứ hạng mà ông yêu thích nhất luôn là bảng thứ hạng mà tên trường của ông đứng cao nhất. UC-Davis nằm trong danh sách 10 trường Đại học công lập tốt nhất của Mỹ, đồng hạng với UT Austin và University of Wisconsin tại Madison. Nhưng May cũng chỉ ra một danh sách khác là Washington Monthly đang tập trung vào các tiêu chí như thu nhập sau tốt nghiệp, nghiên cứu, và dịch vụ công; và trong danh sách này, UC Davis chỉ xếp thứ 2. Điều này có thể thấy rằng, các phương pháp tiếp cận dữ liệu khác nhau có thể tạo ra một sự xáo trộn về thứ hạng giữa các trường. Một số bảng xếp hạng khác như The Wall Street Journal/Times Higher Education, Forbes, Money thì lại tập trung vào những tiêu chí khác.
Theo một nghiên cứu của Đại học UCLA, thứ hạng các trường có thể ảnh hưởng đến sinh viên đại học. Theo một cuộc khảo sát với các tân sinh viên Đại học Mỹ do Đại học UCLA thực hiện, có 15% sinh viên cho biết họ coi trọng các thứ hạng từ các tổ chức uy tín để giúp họ chọn trường hiệu quả hơn. Con số này đã tăng so với khoảng 10% vào năm 2000.
Nhiều người lấy dữ liệu từ College Scorecard được tạo ra trong thời Tổng thống Obama như một lựa chọn thay thế cho U.S News. Trang web thu nhập các thông tin về các khoản nợ, tỷ lệ trả nợ của các cựu sinh viên, mức độ đa dạng của sinh viên, tỷ lệ tốt nghiệp và “giá trị” thực của các trường so với mức thu nhập của các gia đình, và nhiều dữ liệu khác. Theo Giám đốc của College Scorecard- Michael Itzkowitz, nền tảng này giúp cho các gia đình nắm rõ được “đầu ra” của các trường so với số tiền họ bỏ ra, đặc biệt sẽ giúp ích rất nhiều cho các gia đình thu nhập thấp.
Trên thực tế, đại diện các trường Đại học có quan điểm khác về chuyện thứ hạng: nhóm chẳng mảy may quan tâm, bên thì cảm thấy áp lực và ám ảnh bởi những con số. Một lãnh đạo dấu tên của một trường Đại học uy tín cho biết: Mặc dù có nhiều hoài nghi về cách đánh giá các trường Đại học, nhưng rõ ràng việc xếp hạng các trường giúp nội bộ các trường tập trung thảo luận để cải thiện những vấn đề có thể ảnh hưởng đến thứ hạng trường.
Công thức xếp hạng của U.S News dựa vào nhiều yếu tố trong đó có dựa vào kết quả khảo sát được gửi đến cho hơn 4.000 hiệu trưởng trường đại học, giám đốc và trưởng khoa tuyển sinh. Khảo sát này yêu cầu các trường đánh giá chất lượng học tập của các trường khác trên thang điểm 1-5 và kết quả được tính tới 20%. Bên cạnh đó, bảng xếp hạng cũng tính cả nguồn lực của giảng viên, bao gồm tiền lương và sĩ số lớp học (20%), chi tiêu cho mỗi sinh viên (10%)- là hai yếu tố phụ thuộc rất lớn vào “ngân sách” của mỗi trường, điểm SAT và ACT, và thứ hạng trung học của các sinh viên tương lai (7%), và đánh giá của các cựu sinh viên (3%).
Năm nay, U.S. News đã sử dụng điểm thi của các sinh viên năm nhất vào mùa thu năm 2020 để xếp hạng các trường trong hệ thống UC. (UC-Berkeley và UCLA đồng hạng 20 trên toàn quốc.) Trong những năm gần đây, U.S. News đã chú trọng nhiều hơn đến kết quả đầu ra, bao gồm tỷ lệ sinh viên tiếp tục theo học sau năm đầu tiên và tỷ lệ sinh viên tốt nghiệp trong vòng sáu năm. Ngoài ra còn có các phân tích về tỷ lệ tốt nghiệp của sinh viên từ các gia đình có thu nhập thấp; mức nợ của sinh viên tốt nghiệp. Tất cả những điều đó được tính là 40%.
Chủ tịch và giám đốc điều hành của U.S. News- Eric J. Gertler cho biết: “Chúng tôi rất tập trung vào việc đảm bảo rằng các trường đại học làm đúng những gì họ đã cam kết. Nhiệm vụ của chúng tôi là giúp các em học sinh sẽ đưa ra được quyết định chọn trường tốt nhất.”
U.S. News cho biết khoảng 40 triệu người dùng đã truy cập trang Web Best Colleges của họ vào năm 2021. Chỉ cần ai đó đánh cụm từ “bảng xếp hạng đại học” trên Google, U.S. News sẽ hiện ngay trên cùng.
Niche- là một nền tảng để tìm kiếm các trường học cho rằng họ thu hút nhiều sinh viên trên mạng xã hội hơn là US News. Giám đốc điều hành của Niche- Luke Skurman cho biết: “U.S News đang suy yếu. Thứ hạng quan trọng thật nhưng không phải là tất cả. Bảng xếp hạng là “sản phẩm” của các công ty truyền thông. Riêng với Niche, chúng tôi đơn giản chỉ làm một nền tảng công nghệ xếp hạng các trường và không thuộc về bất cứ công ty truyền thông nào.”
Tuy nhiên, việc bảng xếp hạng ảnh hưởng như thế nào đến nhu cầu đối với các trường chọn lọc cao lại không được phản ánh rõ ràng. Columbia có khả năng thu hút hàng chục nghìn đơn đăng ký trong năm nay bất kể xếp hạng của nó. Trường đại học từ chối trả lời các câu hỏi về xếp hạng của mình và liệu việc hợp tác với U.S. News có đáng để gặp rắc rối hay không.
Giám đốc điều hành của Đại học Villanova- Patrick G. Maggitti cho biết trường đang thu hút nhiều sinh viên tiềm năng hơn sau khi trường đào tạo thêm cả Tiến sĩ và được U.S. News đưa vào danh sách các trường Đại học quốc gia và được xếp thứ 50. Từ 2017 đến nay, số lượng hồ sơ nộp vào trường tăng hơn 20%.
Một số trường học công khai tẩy chay bảng khảo sát của U.S News là Reed. Reed là một trường khai phóng vốn được đánh giá cao đã nói không với bảng khảo sát từ U.S. News và hiện chỉ đứng thứ 72 trong bảng xếp hạng. Ngày càng nhiều các nhà lãnh đạo giáo dục đại học bỏ qua phần xếp hạng về mức độ uy tín các trường trong khảo sát mà U.S. News gửi hộ. .
Theo Chủ tịch Đại học Princeton- Christopher L. Eisgruber, mặc dù Princeton là trường Đại học luôn đứng đầu bảng xếp hạng U.S.News, ông luôn nằm trong số những người từ chối làm khảo sát mà U.S News gửi đến. Cách đây 15 năm, khi ông còn là Hiệu trưởng (Provost) của Princeton, Eisgruber đã tự hỏi bản thân làm sao ông có thể đánh giá một trường đại học rất nổi bật ở miền Nam khi chưa từng đến thăm.
Tổng biên tập của tờ Washington Monthly- Paul Glastris cho biết bảng xếp hạng của U.S. News luôn gắn chặt với các trường đại học tư nhân có tính chọn lọc cao, và vì thế, danh tiếng của Bảng xếp hạng này được bảo vệ bởi danh tiếng của các trường và ngược lại.
